“桑家？就是那个在集市卖卤肉的泥腿子？”刘管事眼中闪过一丝狠厉的光，“敢抢我的生意，真是活得不耐烦了。去，给我查查他们的底细，我倒要看看，他们有多大的本事！”
一场新的风波，正在悄然酝酿。而沉浸在丰收喜悦中的桑禾一家，对此还一无所知。
书院的生意步入正轨后，桑家二房每天都像上紧了发条的陀螺，忙碌却充满希望。
桑禾负责统筹和掌勺，骆铁兰和林氏打下手，桑三狼负责送餐和力气活。每个人都找到了自己的位置，齐心协力地为了这个家而奋斗。
家里的境况，肉眼可见地好了起来。桌上的饭菜从粗粮窝头变成了白米饭，隔三差五还能见到荤腥。骆铁兰甚至开始盘算着，等攒够了钱，就把家里的茅草屋顶翻修一下，再给几个孩子都添置几件新棉衣。
这样的变化，家里每个人都看在眼里，喜在心上。尤其是桑四熊。
他的腿伤已经彻底痊愈，但那段躺在床上动弹不得、眼睁睁看着家人为他奔波劳累的日子，却在他心里留下了深刻的烙印。他亲眼看着姐姐如何凭一己之力撑起这个家，看着三哥如何默默地扛起所有的重活，看着父母如何从愁云惨淡变得有了笑容。
他觉得自己也必须做点什么。他不能再像以前那样，只是一个跟在哥哥们身后、需要被保护的孩子。
这天，吃过晚饭，桑四熊鼓起勇气，找到了桑长柱。
“爹，我想跟您学打猎。”少年人的声音还带着一丝未脱的稚气，但眼神却异常坚定。
桑长柱正在编织一个新的背篓，闻言停下了手里的动作，抬头看着自己的四儿子。桑四熊的性子其实最像他，有些内向，不爱言语，但心思细腻。从前，他总觉得这孩子身子骨弱，打猎这种辛苦又危险的活计，不适合他。
“山里危险，你身子刚好，还是……”
“爹，我能行！”桑四熊打断了父亲的话，语气急切，“我每日都有跟着三哥练力气，腿脚也早就利索了。您忘了，我小时候，您教我射箭，我学得最快。我不想再待在家里，让姐姐和哥哥们养着。我也想为这个家出一份力！”
桑长柱看着儿子眼中闪烁的倔强光芒，那是一种少年人渴望证明自己的热切。他想起了自己年轻的时候，也是这样，总想用自己的双手，为家人撑起一片天。他沉默了许久，最终点了点头。
“好。明日一早，你跟我进山。”
得到父亲的允许，桑四熊激动得一夜没睡好。
第二天，天刚蒙蒙亮，父子俩就带上弓箭和干粮，悄悄地出发了。
桑长柱是个经验丰富的老猎手。他教桑四熊如何分辨野兽的足迹，如何根据风向隐藏自己的气味，如何设置简单的陷阱。桑四熊学得非常认真，将父亲说的每一个字都牢牢记在心里。
然而，打猎终究不是纸上谈兵。他们一连在山里转了两天，除了几只野兔和山鸡，连大型猎物的影子都没见到。
桑四熊有些气馁。他以为自己已经做好了准备，但真正面对这广袤而寂静的山林时，他才发现自己的渺小和无知。
第三天，就在他们准备无功而返的时候，桑长柱突然做了一个噤声的手势，指了指不远处的一片密林。
桑四熊顺着他指的方向望去，心跳瞬间漏了一拍。
只见一头成年的梅花鹿，正在林边的溪水旁低头饮水。它身上的斑点在晨光下显得格外美丽，姿态优雅而警惕。
桑长柱缓缓地取下背上的弓，对桑四熊低声道：“这是个好机会。风向对我们有利。你在这里别动，我去把它引出来。”
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