人群中，一个穿着洗得发白的儒衫、袖口补丁摞补丁的学子，拎着属于自己的那份食盒，走到了回廊最偏僻的角落。
他叫徐玉才，是清河县下辖最穷的山坳里出来的独苗。为了供他读书，家里卖了耕牛，老父老母如今年过六旬还在给地主家打短工。在书院里，他总是那个吃得最少、走得最晚的人。
徐玉才缓缓打开食盒，一阵浓郁的鸡汤香味扑面而来。
今日的盒饭主菜是金针菇煨鸡肉，鸡肉炖得酥烂，吸饱了汤汁；旁边配着半颗卤得入味的鸡蛋，还有两样清脆的应季时蔬。最诱人的稻香。
徐玉才握着筷子的手微微颤抖。他已经三个月没见过肉腥了，每日只是靠着家里送来的干硬荞麦馍饼和咸菜度日。
他夹起一块鸡肉放入嘴里，那股醇厚的滋味在舌尖炸开，顺着喉咙滑入胃袋，熨帖得让他全身的毛孔都舒展开了。
吃着吃着，两行清泪夺眶而出，滴落在那碗白米饭里。
“徐兄，怎的哭了？”夏明文不知何时走到了他身后，轻声问道。
徐玉才慌忙抹了一把脸，有些窘迫地低下头：“夏兄，我……我只是想起家中老父。我在这里吃着如此精细的吃食，他们在家中恐怕连稀粥都喝不饱。桑姑娘这份恩情，徐某实在受之有愧。”
他看着手中的食盒，眼神从自卑逐渐变得坚定，对着夏明文郑重一揖：“烦请转告桑姑娘，这饭，徐某吃了。这份情，徐某记在心里。待到金榜题名时，徐某定当倾力相还，绝不让桑姑娘这番心血白流。”
夏明文拍了拍他的肩膀，感叹道：“徐兄有此志气，小妹定会欣慰。她常说，帮衬大家，不过是想让清河县多几个为民请命的好官，你且安心读书。”
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就在清河书院沉浸在备考的紧张氛围时，桑家村里，桑禾正在筹谋另一件大事。
这些日子，林念念一直跟在她身边帮忙。这小姑娘心思细腻，干活利索，不管是首饰的初稿还是铺子里的库存记录，她都能帮着理出头绪。但桑禾发现，念念虽然聪明，却不识字，所有的记录只能靠死记硬背或者画简单的符号。
“念念，你想读书吗？”桑禾坐在廊檐下，看着正在整理丝线的林念念问道。
林念念愣了一下，有些不好意思地低下头，绞着手指：“桑姐姐，我……我哪有那个命啊。村里的姑娘家，能帮着家里干活，以后寻个好婆家就是了。读书那是男娃儿和像姐姐你这样有大本事的人才干的事。”
“胡说。”桑禾拉过她的手，“不识字，你这辈子就只能困在这方圆几里的村道上。识了字，看了书，你才能看见外面的世界。你聪明，不该被埋没在这里。”
桑禾是个行动派，既然想到了，便立刻着手去办。
她想起最近常在镇上食铺外逗留的一个中年人，叫王童生。
王童生年近四十，早年考中了童生，却在秀才试上屡屡折戟。如今家道中落，落魄到要在集市口给人代笔写家书、写春联过活。他偶尔攒了几个铜板，会来桑家的铺子里要一碗最便宜的素面，坐在角落里一言不发地吃完。
桑禾观察过他，虽身处窘迫，但那股文人的清高劲儿还没丢，笔力苍劲，教导村里的孩子绰绰有余。
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