他的进步，是肉眼可见的。
从一开始的笨手笨脚，到后来可以独立处理一张完整的兔子皮。再到后来，他鞣制出来的皮子，无论是手感还是色泽，都越来越接近周老头的水平。
看着徒弟的飞速成长，周老头嘴上不说，脸上的笑容却一天比一天多。他时常会搬个小马扎，坐在院子里，看着桑四熊忙碌的身影，一看就是大半天。那画面，仿佛让他看到了多年前，自己跟着父亲学艺时的模样。
这间沉寂了多年的老宅，终于又重新充满了烟火气和希望。
日子就在这平静而充实的忙碌中，一天天过去。
镇上的肉夹馍铺子生意稳定，桑四熊的手艺日渐精进，偶尔还能带回来一些自己鞣制的上好皮料，给家里人做些手套坎肩，日子过得和和美美。
然而，平静之下，总有暗流在悄悄涌动。
最先察觉到不对劲的，是桑禾。
大哥桑大川去县城外的西山矿场做工，已经快半年了。一开始，他每个月都会托人带一封家书和一部分工钱回来。信上总是报喜不报忧，说自己一切都好，让家人勿念。
可是，从上上个月开始，大哥的信和工钱，就都断了。
起初，家里人还以为是矿上忙，或者带信的人不凑巧，没遇上。可一连两个多月，音讯全无，这就有些不正常了。
这天晚饭后，桑禾终于将心里的担忧，向家人说了出来。
“爹，娘，大哥已经两个多月没消息了，我心里总觉得不踏实。矿上那种地方，人多手杂，万一……万一出了什么事，我们都不知道。”
她的话，让饭桌上的气氛，瞬间凝重了下来。
骆铁兰的脸色一下子就白了，筷子都差点没拿稳：“禾儿，你别吓娘啊！你大哥他……他不会有事的，对不对？”
桑大海眉头紧锁，闷声抽着旱烟，一言不发。他何尝不担心？只是不想让家里人跟着操心罢了。
“不行，我明天就去矿上看看！”桑大海猛地把烟杆在桌角磕了磕，下定了决心，“不亲眼看到大川，我这心放不下！”
“爹，我跟您一起去！”桑四ka熊立刻说道，他如今身手比以前利索多了，也能帮上忙。
“我也去。”一个清冷的声音响起，是裴铮。他看着桑禾，眼神里带着安抚，“矿场环境复杂，多一个人，多一份照应。”
桑禾点了点头，看向父母：“爹，娘，就让裴大哥和四哥陪我一起去吧。您二老留在家里照看铺子，我们年轻人脚程快，有什么事，也好应对。”
骆铁兰看着女儿坚定的眼神，又看了看旁边沉稳可靠的裴铮，最终还是点了点头，只是眼中的担忧，丝毫未减。
第二天一早，三人便套了马车，带上些干粮和水，朝着西山矿场的方向赶去。
西山矿场离清河镇有将近一天的路程。越往西走，道路越是崎岖，景致也越发荒凉。空气中，开始弥漫着一股淡淡的硫磺和尘土混合的味道。
当他们终于在傍晚时分，看到那座光秃秃的山头时，都被眼前的景象惊住了。
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